Nouveau variant du Covid-19: le monde isole l'Afrique du Sud

Le nouveau variant du Covid-19 détecté en Afrique du Sud a déjà fait son chemin: la Belgique a annoncé vendredi être le premier pays européen à avoir détecté un cas, alors que plusieurs pays ont stoppé ou restreint les vols depuis l'Afrique australe.

Potentiellement très contagieux et aux mutations multiples, l'identification de ce nouveau variant du Covid-19 a été annoncée jeudi en Afrique du Sud. Un cas a été détectés à Hong Kong, en Israël sur une personne revenue du Malawi et également en Belgique.

"Il s'agit de quelqu'un qui venait de l'étranger. Qui a testé positivement le 22 novembre. Qui n'était pas vacciné", a annoncé à la presse en début d'après-midi le ministre belge de la Santé, Frank Vandenbroucke. Son cabinet a précisé ensuite que cette personne "venait d'Egypte et a transité par la Turquie, avant d'arriver sur le sol belge le 11 novembre.

"C'est un variant suspect, on ne sait pas si c'est un variant très dangereux. Pas de panique", a martelé le ministre.

La pandémie a fait plus de 5,18 millions de morts dans le monde selon les chiffres officiels, un bilan qui pourrait en réalité être deux à trois plus élevé, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

L'agence onusienne a rappelé vendredi qu'elle déconseillait "la mise en oeuvre de mesures de restrictions aux voyages".

Les craintes liées à ce nouveau variant, décelé à un moment où les restrictions sanitaires suscitent des tensions sociales et où la défiance envers la vaccination persiste, ont fait chuter les prix du pétrole et entraîné de fortes baisses des bourses mondiales.

Il faudra "plusieurs semaines" pour comprendre le niveau de transmissibilité et de virulence du nouveau variant détecté en Afrique du Sud et nommé B.1.1.529, a souligné le porte-parole de l'OMS vendredi.

Pour l'Agence européenne des médicaments (EMA), qu'il est "prématuré" de prévoir une adaptation des vaccins à ce nouveau variant.

A ce jour, 22 cas ont été signalés, touchant principalement des jeunes, selon l'Institut national sud-africain des maladies transmissibles (NICD). Des cas ont également été signalés au Botswana voisin.

A ce stade, les scientifiques sud-africains ne sont pas certains de l'efficacité des vaccins existants contre la nouvelle forme du virus.

Le nouveau variant présente un nombre "extrêmement élevé" de mutations et "nous pouvons voir qu'il a un potentiel de propagation très rapide", a expliqué jeudi le virologue Tulio de Oliveira, lors d'un point presse du ministère sud-africain de la Santé.

Les métamorphoses du virus initial peuvent potentiellement le rendre plus transmissible, jusqu'à rendre le variant dominant. "Ce qui nous préoccupe, c'est que ce variant pourrait non seulement avoir une capacité de transmission accrue, mais aussi être capable de contourner certaines parties de notre système immunitaire", a déclaré un autre chercheur, le professeur Richard Lessells.

Près de 54% de la population mondiale a reçu au moins une dose de vaccin contre le Covid, mais seulement 5,6% dans les pays à faible revenu, selon le site Our World in Data. En Afrique du Sud, pays le plus touché du continent, 23,8% des personnes sont complètement vaccinées.