Plus contagieux, moins virulent: que sait-on du variant Omicron?

Beaucoup plus contagieux, moins sévère: un mois après son identification en Afrique du Sud, le portrait d'Omicron se dessine peu à peu.

Omicron progresse de façon fulgurante dans de nombreux pays et les cas doublent tous les deux ou trois jours, du jamais vu avec les variants précédents.

Il est ainsi déjà majoritaire au Danemark ou au Royaume-Uni, où on a dépassé les 100.000 cas quotidiens, et s'apprête à le devenir dans d'autres pays. Il prend ainsi l'avantage sur Delta, auparavant dominant.

De premières études venues d'Afrique du Sud, d'Ecosse et d'Angleterre cette semaine montrent qu'Omicron semble entraîner moins d'hospitalisations que Delta.

Selon ces données, encore très incomplètes, Omicron pourrait être entre 35% et 80% moins sévère que Delta.

Point important: on ne sait pas si cette gravité apparemment moindre vient des caractéristiques intrinsèques du variant, ou si c'est lié au fait qu'il frappe des populations déjà partiellement immunisées (par le vaccin ou une précédente infection).

C'est la grosse question qui reste encore sans réponse.

"Même si Omicron provoque des symptômes moins graves, le nombre de cas pourrait une fois de plus submerger les systèmes de santé qui ne sont pas préparés", a récemment averti le directeur général de l'OMS (Organisation mondiale de la santé), Tedros Adhanom Ghebreyesus.

En Afrique du Sud, cet impact semble rester limité, mais ce constat ne peut pas être extrapolé aux pays de l'hémisphère Nord, où la population est plus âgée.

Les scientifiques attendent donc beaucoup des données hospitalières qui émergeront d'Angleterre dans les jours à venir, puisque la vague Omicron a d'abord frappé ce pays sur le continent européen.

Les mutations d'Omicron semblent lui permettre de réduire l'immunité par anticorps contre le virus. Conséquence: il peut probablement contaminer un nombre important de vaccinés (et réinfecter des personnes précédemment atteintes par le virus).

Plusieurs études faites en laboratoire montrent que le taux d'anticorps s'effondre face à Omicron chez des vaccinés. Point encourageant, une dose de rappel semble relancer nettement l'immunité par anticorps.